Национальный парк образован 13 сентября 1985 г.
Национальный парк находится в южной части Марийско-Вятского вала. Здесь он распадается на отдельные возвышенности. Рельеф парка достаточно пересечённый, грунты песчаные. Хорошо развита сеть рек, имеется множество озёр.
Основной рекой, протекающей по территории Парка, является Илеть. Практически все другие реки представлены её притоками: Юшут, Петьялка, Уба, Вонча и др.
Марий Чодра знаменита своими озёрами.
Практически все они — карстовые. Все являются популярными объектами летнего отдыха у жителей Марий Эл, Татарстана, Чувашии и других, даже более отдалённых, регионов России.
Озёра: Яльчик, Глухое, Кичи-Ер, Мельничное, Тетеркино, Мушан-Ер, Конан-Ер, Тот-Ер, Шуть-Ер, Куж-Ер, Ергеж-Ер (Круглое), Кугу-Ер и другие.
В растительном покрове — хвойно-широколиственные леса. На возвышенных участках распространены дубняки с клёном, липой, елью, в долинах — смешанные леса из ели, сосны, липы, дуба, клёна, осины, вяза, а также пойменные дубравы. Встречаются сосняки с участием осины, березы, ели. Незначительные площади заняты низинными травяными болотами. Около 50 видов растений относятся к редким для флоры Марийской Республики.
В фауне обычны лось, белка, бурундук, заяц-русак, ласка, горностай, лесной хорек, лесная куница, есть бобр (реакклиматизирован), выдра. Из тетеревиных птиц встречаются тетерев, глухарь, рябчик, из дневных — канюк, ястреб-тетеревятник, черный коршун, залетает беркут. На озёрах гнездятся кряква, чирок-свистунок.
Кроме постоянного изучения парка, которое осуществляется штатными сотрудниками, при содействии МарГУ периодически проводятся различные экспедиции и организуются экологические лагеря (например, «Розовый Одуванчик»).
Многие места Марий Чодры привлекают любителей отдыха. Исследования показывают, что в некоторых местах неконтролируемый отдых наносит ущерб природе, и доступ к этим объектам следует ограничить.
С автотранспорта на въездах в парк взимается экологический сбор.
Яльчик — самое популярное и самое доступное в транспортном отношении (автобусы до поворота по трассе Р 175, ж/д ост. пункт Яльчевский и маршрутные такси непосредственно до баз) место отдыха.
На озере имеется 11 учреждений для отдыха: база отдыха Рубин (от завода ММЗ), дет. лагерь Железнодорожник (от Казанского отделения ГЖД), спорт. лагерь Политехник (от МарГТУ), пансионат «Яльчик» дет. лагерь им. Вали Котика, турбаза «Яльчик», СОЛ «Чайка» (от Педуниверситета), СОЛ «Олимпиец» (от МарГУ) и др.
На озере организован санаторий «Кичиер», а так же Республиканская больница восстановительного лечения с детским санаторным пульмонологическим отделением (РБВЛ с ДСПО).
Кроме одноимённого санатория, это место привлекает туристов своими достопримечательностями. Это Зелёный Ключ, Дуб Пугачёва и другие.
К озеру подходит автодорога хорошего качества, имеется большое количество площадок, пригодных для «дикого» отдыха.
Также возможен только «дикий» отдых.
Северо-восточную часть Марий Чодры занимает особо охраняемая заповедная территория, на которую вход и въезд запрещены. На ней находится озеро Шуть-Ер, частично — река Уба. Также работники лесного хозяйства контролируют посещение озёр Куж-Ер и Ергеж-Ер, хотя они находятся за пределами заповедной зоны.
